La televisión ha traído
hasta nuestras casas las imágenes de un mono que se esfuerza por rescatar a un
gato del pozo seco en el que está atrapado. Nos emociona y nos sorprende esa
generosidad desinteresada ante la desgracia ajena, esta muestra de compasión en
un animal. Y por eso nos parece un rasgo que lo aproxima a nosotros, un rasgo
que lo hace casi humano.
Es una intuición ya de muchos años. Louis Leakey, el descubridor de los primeros restos
del Homo habilis, becó a tres jóvenes voluntarias sin estudios ni formación previos -sin
“prejuicios”- para que acudiesen a estudiar a los grandes simios en su medio
natural con el fin de intentar comprender los orígenes de nuestra especie.
Fueron conocidas como “las Trimates”: Jean Goodall, que estudiaría a los
chimpancés; Dian Fossey, que estudiaría a los gorilas, y Biruté Galdikas, que
estudiaría a los orangutanes.
Louis Leakey sentó así
las bases de la Primatología actual.
Especialmente reveladores resultaron los estudios de Goodall, que, por estar
dedicada a nuestros parientes más cercanos, conmovió más profundamente las
conciencias de sus contemporáneos. Durante los siguientes sesenta años Goodall
derribaría las barreras que la ciencia había establecido entre nuestra especie
y sus “primos carnales”. Hoy sabemos que los chimpancés también se dan abrazos,
besos y palmadas en la espalda, que incluso se hacen cosquillas. Y que son
capaces de elaborar unas rudimentarias herramientas.
Muestran también
semejanza con nosotros en otros aspectos. Desde muy pequeños poseen ya una
cierta autoconciencia y comprensión de los otros, y son capaces de
ponerse en el lugar de los demás. Y a partir de los dieciocho meses de edad,
como nuestros niños, ayudan espontáneamente a otros a alcanzar o recoger
objetos sin esperar ninguna recompensa, incluso aunque suponga un esfuerzo
considerable, exactamente como vemos que hace este animal en el video.
Son, por otra parte
-también como nosotros- capaces de engañar. Pueden controlar su ira y fingir
conciliación para engañar a un oponente y que se acerque lo bastante como para
poder atacarlo. Las madres chimpancés pueden dominar su angustia si un joven
agarra a su bebé, para no asustarlo y que huya con su hijo. Los machos
subdominantes también controlan su deseo de aparearse con una hembra -ocultando, incluso, su erección con las manos- mientras
un macho dominante está a la vista.
Son, diríamos, “casi humanos”.
Pero les falta ese “casi”. Los momentos de empatía entre chimpancés son raros, poco frecuentes, y son de más corto alcance que los nuestros –“sólo para amigos”- y de más corto plazo –“sólo para ahora”-; más a menudo se muestran insensibles al bienestar de otros miembros del grupo.
También su vida social
es muy diferente de la nuestra. Aunque viven en grupos que parecen
'sociedades', los chimpancés se abren camino en la vida de una manera que a
nosotros nos parecería solitaria e insolidaria. Es representativa la
historia de Gregor, un macho adulto estudiado por Goodall. Por el contacto humano
enfermó de poliomielitis y, paralizado de cintura para abajo, perdió el control
de la vejiga y quedó a merced de las infecciones y de las moscas. Arrastrándose
con los brazos, intentaba unirse a los otros chimpancés, pero fue rechazado, y
hasta atacado por dos congéneres en una ocasión. Cuando llegó a un círculo de
chimpancés que se acicalaban mutuamente extendió su mano esperando un contacto,
pero la reacción del grupo fue alejarse rápidamente de él.
Numerosos estudiosos,
seducidos por nuestras semejanzas, han intentado establecer comunicación con
ellos, pero los resultados han sido siempre poco satisfactorios: los chimpancés
carecen de capacidad para expresar sus sentimientos, y de pensamientos que comunicar, y
aunque se les puede enseñar un lenguaje, lo utilizan sólo para comunicar sus
necesidades físicas y sus deseos: lo que nos separa de ellos no es sólo nuestra
habilidad para comunicarnos, sino lo que queremos comunicar.
Los bonobos –los
chimpancés enanos- son algo diferentes: su sociedad es más parecida a las
sociedades humanas primitivas. Muchos investigadores creen que en nuestro
antepasado común las emociones podrían haber sido en muchos aspectos más
parecidas a las de un bonobo: son más altruistas que los chimpancés comunes,
menos competitivos, más tolerantes con los forasteros y menos agresivos dentro
de sus grupos. Los bonobos son capaces de manejar sus sentimientos con el fin
de consolar a otros, y tienen más desarrollada la capacidad para colaborar con
los demás, para el entendimiento compartido o para no perder los estribos y no
ser agresivos.
Pero ningún chimpancé o bonobo ha recibido un cuidado comparable al que durante decenios recibió, hace 3.500 años, en Man Bac (Vietnam), un varón parapléjico desde su infancia, que vivió hasta pasados los 30 años. O, hace 40.000 años, el Neandertal Shanidar-1, que sufrió en la infancia un accidente que le deformó el cráneo, le hizo perder el brazo derecho y le dejó una degeneración en las piernas hasta su muerte a la avanzada edad de 25-30 años. O el individuo del que procede "Elvis", la cadera de un varón Heildergensis de hace 580.000 años, en Atapuerca, que llegó a la avanzada edad de 50 años con una deformación pélvica grave que sólo le permitiría desplazarse apoyándose en un palo, e incluso entonces, sólo muy lentamente. O los que proporcionaron, hace 1,6 millones de años, a KNM-ER 1808, una hembra de Homo erectus cuyo esqueleto muestra huellas de hipervitaminosis A prolongada, una enfermedad que cursa con dolor abdominal, visión borrosa, pérdida de conciencia...; alguien debió quedarse con ella, llevarla a un lugar seguro, traerle comida y agua. O los que, hace 1,8 millones de años, en el amanecer aún del género Homo, recibió D-344/D-3900, el Homo erectus de Dmanisi que sobrevivió durante años con un solo diente gracias a los cuidados de su grupo. No importa cuánto retrocedamos en el tiempo: encontramos ejemplos que son impensables entre los simios.
Puede ser que hayamos
tenido un antepasado común con orangutanes, gorilas, chimpancés y bonobos, pero cuando empezamos a
cuidarnos unos a otros iniciamos un nuevo camino.
